Léon SAY

Ministre des finances durant 2 115 jours

dans les cabinets THIERS (7 décembre 1872 - 18 mai 1873), DUFAURE (18 - 25 mai 1873), BUFFET (10 mars 1875 - 23 février 1876), DUFAURE (9 mars - 12 décembre 1876), SIMON (12 décembre 1876 - 17 mai 1877), DUFAURE (13 décembre 1877 - 4 février 1879), WADDINGTON (4 février - 28 décembre 1879) et de FREYCINET (30 janvier - 7 août 1882). 

Résumé de l’action ministérielle  

Léon SAY, usant de sa parfaite connaissance des milieux financiers français et internationaux, réussit à accélérer les versements de la contribution de guerre due à l'Allemagne et contribue à l'évacuation du territoire, qui intervient dès 1873. Il parvient à réduire le poids budgétaire des autres séquelles financières de la guerre de 1870 en instituant un compte de liquidation extraordinaire des dépenses de guerre (1872-1873) et en opérant la conversion de l'emprunt MORGAN (lois des 18 et 31 mars 1875), par recours au compte d'emploi des fonds de caisses d'épargne de la Caisse des dépôts et consignations.
Ministre presque sans interruption de 1875 à 1879, Léon SAY ne fait guère évoluer le système fiscal, qu'il s'attache plutôt à préserver des attaques protectionnistes et des «étatistes», mais il procède à des restructurations administratives durables, qui concernent les douanes (décret du 2 avril 1875 sur l'organisation militaire des douaniers), la trésorerie et poste aux armées (règlement d'administration publique du 16 mars 1877) et la Caisse des dépôts dont la commission de surveillance est réorganisée par la loi du 6 avril 1876. Il crée à la fin de 1876 un bureau de statistique, dont l'actuelle direction de la prévision est lointainement issue ; ce service directement rattaché au Cabinet, publie dès 1877 leBulletin de statistique et de législation comparée, qui devient vite - et pour longtemps - l'organe de référence de l'administration française. Léon SAY fait par ailleurs adopter la loi du 31 juillet 1879 qui, substituant la régie à l'entreprise pour la fabrication des monnaies, institue la commission de contrôle de la circulation monétaire. Il réglemente la comptabilité des emprunts des départements, des communes et des établissements publics (décret du 25 août 1879).
En 1879, l'émission de l'emprunt 3% amortissable, destiné à financer le rachat de petites compagnies de chemins de fer, et qui s'intègre dans le plan FREYCINET de grands travaux d'équipement ferroviaire, se solde par un demi-échec.
Du dernier passage de Léon Say au ministère des finances, en 1882, on retiendra la loi du 27 février qui abroge le régime douanier préférentiel appliqué, depuis le traité libre-échangiste de 1860, au Royaume-Uni. 

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