Dans la théorie économique, l’innovation est à l’origine du profit. En effet, l’innovation permet de rendre le produit plus attractif pour le consommateur qui choisira donc ce produit (et non pas celui du concurrent).
La fonction Recherche & Développement : quelle définition pour quels enjeux ?
Quelle définition ?
La fonction Recherche & Développement regroupe l’ensemble des processus qui, partant de la recherche fondamentale ou d’une invention, assurent sa faisabilité industrielle. Il s’agit donc de l’ensemble des étapes permettant de passer du laboratoire de recherche à la production industrielle en usine.
La fonction Recherche & Développement développe donc des innovations, qui sont les applications industrielles et commerciales d’une découverte ou d’une invention.
Schumpeter
Déjà en 1912, Schumpeter distinguait 5 formes d’innovations :
- l’innovation de produit : mise sur le marché de nouveaux produits ou de produits améliorés (lecteur DVD)
- l’innovation de procédé : utilisation de nouvelles méthodes de production (thermo-emballage)
- l’innovation de débouchés : découvertes de nouveaux débouchés pour les produits existants (ventes de camionnettes aux familles nombreuses et non plus seulement aux professionnels)
- l’innovation commerciale : utilisation de nouvelles méthodes de commercialisation ou de distribution (vente par internet)
- l’innovation organisationnelle : évolution de la structure ou du fonctionnement de l’entreprise (développement des entreprises-réseaux).
Quels enjeux ?
L’impact de la fonction Recherche & Développement se perçoit à travers l’ensemble de l’entreprise. On retiendra :
- Sur le plan de la production, la fonction R&D va améliorer l’efficacité de la production lorsqu’il s’agit d’innovation de procédés. Pour autant, elle peut créer des contraintes supplémentaires quand il s’agit d’innovation de produits.
- Sur le plan commercial, la Recherche & Développement va permettre à l’entreprise de différencier son offre et de créer plus de valeur pour le client.
- Sur le plan financier, la fonction Recherche & Développement représente d’abord un coût. Il s’agit d’un investissement dont les résultats seront aléatoires. En revanche, si l’innovation est une réussite, les recettes de l’entreprise seront plus élevées.
- Sur le plan stratégique, la fonction R&D permet à l’entreprise de développer sa spécificité et de se différencier des concurrents.
Quelles tâches au sein de la fonction Recherche & Développement ?
Les tâches de la fonction Recherche & Développement sont très transversales. Elles couvrent des champs variés : de la recherche d’informations à la gestion des brevets, en passant par la recherche en laboratoire.
- La veille technologique : garder les yeux grands ouverts sur ce que font les concurrents, dans le champ particulier des technologies. Il s’agit donc de trouver les sources d’informations pertinentes (revues scientifiques, universités, rapport d’activité des concurrents), puis d’analyser cette information afin de l’utiliser au mieux. Une bonne veille technologique permet à une entreprise de saisir les créneaux porteurs.
- Développer (ou faire développer) des technologies spécifiques. Si une partie de l’activité de la fonction de R&D se fait dans un laboratoire, une grande partie de l’activité d’innovation se fait par des moyens alternatifs. En effet, développer un programme de recherche est coûteux et les résultats sont très aléatoires et souvent décevants. Les entreprises vont donc essayer de trouver des modes alternatifs : développement de partenariats de recherche entre entreprises, rachats de brevets, rachats de pme innovantes, contrats de recherche avec une université…
- Protéger les innovations à l’aide des brevets. L’activité de Recherche & Développement est un investissement qui crée de la connaissance. Cet investissement est coûteux, il doit donc être protégé des concurrents qui peuvent vouloir le copier. Pour cela, les entreprises peuvent breveter leurs inventions. Les brevets assurent à l’entreprise un monopole d’exploitation sur l’invention pendant un certain nombre d’années. Seule l’entreprise détenant le brevet pourra commercialiser l’invention et donc pourra rembourser ses frais de recherche.
La fonction Recherche & Développement : débats et perspectives
Le difficile financement des activités de Recherche & Développement
La fonction R&D nécessite de mobiliser énormément de capitaux, de temps et de personnel. Or les résultats des programmes de recherche (ou de faisabilité) sont souvent aléatoires. La question du financement de ces activités se pose donc logiquement, surtout pour les PME qui n’ont pas toujours les capitaux nécessaires.
L’innovation est alors un pari trop risqué pour elles. Si des aides venant de l’Etat (telles que le crédit d’impôt) existent, elles ne sont pas toujours suffisantes.
Les entreprises ont donc besoin de trouver des capitaux ailleurs. Certaines banques développent donc des activités de « capital-risque » en prêtant de l’argent et en conseillant quelques PME très prometteuses. Mais ce phénomène reste encore marginal en France.
Une solution : associer l’ensemble du personnel à l’effort d’innovation ?
Certaines grandes inventions sont le fruit du hasard (le micro-ondes, le post-it,…). Elles ne sont pas issues des laboratoires de recherche des entreprises, mais d’une idée d’un de leurs salariés.
L’enjeu actuel pour les entreprises est d’associer l’ensemble du personnel dans l’effort d’innovation en les poussant à être inventifs.
Le principe est celui de la boite à idées : les salariés sont invités à proposer des idées qui pourraient permettre à l’entreprise d’être plus innovante que les concurrents.
Si cela est très courant dans des pays comme le Japon (avec plus de 20 idées par an et par salarié), ce système se développe petit à petit en Europe (avec moins de 5 idées par an et par salarié).
